De hogescholen verrichten (praktijkgericht) onderzoek. Deze taak is wettelijk verankerd (artikel 1.3.2 Wet op het hoger onderwijs en wettenschappelijk onderzoek). Met de introductie van het lectoraat in het hoger beroepsonderwijs in 2001 heeft de ontwikkeling van de onderzoeksfunctie aan de hogescholen structureel vorm gekregen. Het is de ambitie van de hogescholen om hun innovatieve positie in het Nederlandse kennislandschap te bestendigen en verder uit te bouwen. Met het Brancheprotocol Kwaliteitszorg Onderzoek (BKO) geven de hogescholen vorm aan hun kwaliteitszorgbeleid op het gebied van onderzoek. De onderzoeksfunctie is een voor de hogescholen betrekkelijke nieuwe functie, waarbij het ontwikkelperspectief centraal staat. Het BKO is vastgesteld voor de periode 2009-2015. Aan het einde van deze periode zal het protocol worden geëvalueerd en indien nodig worden aangepast.